O antílope de pescoço de girafa que vive quase sem beber água

Habitante das regiões áridas do Leste Africano, este animal esguio adapta-se a condições extremas, alcança folhas altas e enfrenta ameaças crescentes de perda de habitat.

Imagem: Wikimedia Commons

Imagine um antílope tão fino e tão de pescoço longo que consegue alcançar folhas que muitos outros herbívoros nem chegam perto. Esse é o gerenuk, ou Litocranius walleri, um mamífero pouco conhecido fora de especialistas, mas cheio de características fascinantes.

Ele vive em ambientes secos da África Oriental, come principalmente folhas de arbustos e árvores, quase nunca bebe água direta, toda sua hidratação vem da vegetação. Seu corpinho elegante e modo de vida adaptado o tornam um exemplo incrível de evolução e sobrevivência num ambiente desafiador.

Descrição física

• O gerenuk tem um corpo delgado, pescoço e pernas bastante longos, o que lhe permite alcançar folhas altas.

  
  

• A pelagem é de coloração castanho-amarelada no dorso, com ventre e partes internas das pernas claras, além de manchas brancas em volta dos olhos, labio inferior, e interior das orelhas.

  
  

• Somente os machos possuem chifres, em formato de lira (curvados), com cerca de 25 a 44 cm.

  
  

Habitat e distribuição

• Vive em regiões secas do Leste Africano: principalmente no Quênia, Somália, Etiópia e Tanzânia.

  
  

• Prefere áreas com arbustos espinhosos (“thornbush”), vegetação arbustiva esparsa, ou savanas secas, evitando matas densas ou áreas muito abertas.

  
  

Alimentação e comportamentos especiais

• É browser: come folhas, brotos jovens, flores, frutos, principalmente de arbustos e árvores.

  
  

• Tem uma adaptação única: consegue ficar em pé sobre as patas traseiras para alcançar folhas altas que ficam fora do alcance de outros antílopes.

  
  

• Bebe muito raramente: obtém boa parte da água de que precisa através do alimento que consome. Isso é essencial para sobreviver em regiões áridas.

Reprodução e ciclo da vida

• A gestação dura cerca de 6 a 7 meses. Após o nascimento, geralmente nasce um filhote por vez.

  
  

• Os filhotes ficam escondidos nos arbustos nas primeiras semanas para se proteger de predadores; a mãe retorna algumas vezes ao dia para amamentar.

  
  

• Machos atingem maturidade sexual em torno de 1,5 anos, mas muitas vezes só se tornam dominantes ou territorialmente ativos mais tarde, quando têm condições de disputar território.

  
  

  

Conservação e ameaças

• Estima-se que haja menos de 100.000 gerenuk na natureza atualmente.

• O status da espécie na IUCN é “Near Threatened” (“Quase Ameaçado”), o que significa que já enfrenta risco relevante.

• Principais ameaças: perda de habitat por expansão agrícola, pastoreio excessivo de gado, fragmentação de ecossistemas, e caça em algumas regiões.

O gerenuk é uma espécie admirável: combina elegância física com adaptações que lhe permitem sobreviver em ambientes muito duros. Seu pescoço longo e hábito de se erguer sobre as pernas traseiras para comer o tornaram único entre antílopes. Mas sua existência não é garantida: embora ainda relativamente comum em certas áreas, seu número diminui. A conservação do seu habitat, políticas de proteção ambiental e educação local são essenciais para que esse “antílope girafa” continue fazendo parte da paisagem do Leste Africano.

Fontes: Encyclopaedia Britannica