K2-18b: A Super-Terra com Vapor de Água e Possível Sinal de Vida

Cientistas identificam vapor d’água e moléculas associadas à vida em planeta 8 vezes maior que a Terra.

ESA/Hubble, M. Kornmesser

O exoplaneta K2-18b, localizado a aproximadamente 110 anos-luz da Terra na constelação de Leão, tem atraído a atenção de astrônomos devido às suas características que sugerem potencial habitabilidade. Este planeta, classificado como uma "super-Terra", possui cerca de oito vezes a massa terrestre e orbita a zona habitável de uma estrela anã vermelha, onde as condições podem permitir a existência de água líquida na superfície.​

Descoberta de Vapor de Água

Em 2019, utilizando dados do Telescópio Espacial Hubble, cientistas detectaram vapor de água na atmosfera de K2-18b. Essa foi a primeira vez que tal descoberta foi feita em um exoplaneta na zona habitável de sua estrela, tornando K2-18b um candidato promissor na busca por mundos potencialmente habitáveis. 

Investigação de Possíveis Bioassinaturas

Observações mais recentes, realizadas em 2024 com o Telescópio Espacial James Webb (JWST), sugeriram a presença de metano e dióxido de carbono na atmosfera de K2-18b, compostos que podem estar associados a processos biológicos. Além disso, há indícios preliminares da presença de dimetil sulfeto (DMS), uma molécula que, na Terra, é produzida exclusivamente por organismos vivos, como o fitoplâncton marinho. Embora esses sinais sejam promissores, são necessárias observações adicionais para confirmar a presença de DMS e avaliar seu significado no contexto da habitabilidade de K2-18b. ​

Considerações sobre Habitabilidade

Apesar das descobertas animadoras, é importante notar que K2-18b apresenta diferenças significativas em relação à Terra. Sua massa e tamanho sugerem que pode ter uma atmosfera espessa e rica em hidrogênio, o que poderia criar um efeito estufa intenso, afetando as condições de superfície. Além disso, por orbitar uma anã vermelha, K2-18b está sujeito a níveis mais elevados de radiação estelar, o que pode influenciar sua habitabilidade.

Próximos Passos na Pesquisa

A comunidade científica continua a estudar K2-18b para compreender melhor sua atmosfera e avaliar seu potencial para abrigar vida. Futuras observações com o JWST e outros telescópios avançados serão cruciais para confirmar as possíveis bioassinaturas detectadas e aprofundar nosso entendimento sobre este intrigante exoplaneta

K2-18b exemplifica os avanços significativos na busca por mundos habitáveis além do nosso sistema solar, destacando a importância de tecnologias como o JWST na exploração de exoplanetas e na busca por sinais de vida no universo.