As Formigas Que Produzem “Mel”: Uma Doçura Escondida no Subsolo

Conheça as fascinantes formigas mel do México e seu papel na cultura e na natureza.

Quando pensamos em mel, a imagem que geralmente vem à mente é a de abelhas zumbindo entre flores. Mas, no coração árido do México e de outras regiões desérticas da América, existe uma criatura muito menos conhecida que também produz um néctar doce: a formiga-melífera, conhecida como formiga‑mel ou formiga‑pote‑de‑mel.

Essas formigas armazenam uma substância semelhante ao mel em seus próprios corpos, criando um sistema de sobrevivência engenhoso e um verdadeiro tesouro da natureza.

O que são as formigas-pote-de-mel?

As formigas pote-de-mel (do grupo dos gêneros Myrmecocystus e outros relacionados) são encontradas principalmente em regiões áridas como desertos do México e sudoeste dos Estados Unidos. Dentro das colônias, algumas formigas chamadas “repletes” têm um papel especial: elas se tornam reservatórios vivos de alimento.

Essas repletes se alimentam de néctar, seiva e outras substâncias ricas em açúcar, armazenando o líquido em seu abdômen, que pode inchar até parecer uma bolha translúcida. Elas permanecem imóveis em câmaras subterrâneas, penduradas no teto como pequenos barris de mel. Durante períodos de escassez, outras formigas vêm até elas para se alimentar.

Uso tradicional e cultural

Povos indígenas da América do Norte e do México, como os Hopi e grupos nativos do deserto de Sonora, reconhecem o valor dessas formigas há séculos. Eles coletam as repletes cuidadosamente e consomem o líquido doce como uma iguaria rara e, em alguns casos, como remédio natural.

Na língua de alguns desses povos, há nomes tradicionais específicos para essas formigas, o que pode incluir variações fonéticas como “chindudis”, embora esse nome exato precise de confirmação linguística mais precisa. Em certas regiões do México, a prática de coletar formigas-pote-de-mel ainda resiste como parte de um conhecimento ancestral.

Importância ecológica

Além de sua função de armazenamento, essas formigas também têm papel na polinização e na manutenção do ecossistema desértico. Elas exemplificam a incrível adaptação dos insetos às condições extremas, usando cooperação social para sobreviver em ambientes onde os recursos são escassos por longos períodos.

Curiosidades fascinantes

• O abdômen das repletes pode apresentar cores diferentes (âmbar escuro, âmbar claro, leitoso, claro) de acordo com o líquido armazenado .

• Algumas colônias de Myrmecocystus até praticam escravidão intra­ ou inter­específica: atacam ninhos próximos e sequestram operárias ou repletes 

As formigas-pote-de-mel são um exemplo surpreendente de como a natureza encontra soluções criativas para os desafios da vida. Seu “mel” não vem das flores como o das abelhas, mas é igualmente fascinante e carregado de significado para os povos que as conhecem de perto. Muito além da curiosidade biológica, elas são um símbolo de resiliência, adaptação e cultura viva.

Fontes consultadas:National Geographic, BBC Earth, Journal of Insect Science e Enciclopédia da Cultura Indígena do México